观言，即观察一个人的言语。《周易》上有这样一段话，对我们通过观察人的言语来看这个人的性情很有帮助。“将叛者其辞惭，中心疑者其辞枝，吉人之辞寡，躁人之辞多，诬善之人其辞游，失其守者其辞屈。”将要背叛的人，他的言辞就显示出惭愧不安；心中有疑虑的人，他的言辞表现出来就是散漫枝节；吉祥善良的人，他的言辞很少，所以中国有句古话说“吉人寡言语”。“躁人之辞多”，一个人心浮气躁，内心很烦躁，表现在外面就是爱说话，言辞很多。“诬善之人其辞游”，诬陷好人的人，他的言语表现出来会游移不定；失去操守的人，他的言辞就会屈曲不直，因为他做了坏事，失去了品格，所以他就有理屈辞穷的那种感觉。《了凡四训》上有句话，说一个人有很多的过恶时，“见君子而赧然消沮”，就是看到有德行的人、德行很高的人，他就感到非常的惭愧，不好意思，非常地扭捏。什么原因呢？就是因为他做了很多的错事，他很惭愧，所以表现在外面，他的言辞也是屈曲不直。这是在告诉我们，应通过观察一个人的言语来了解一个人的品性。
《论语》中有很多关于言语的经典之谈。比如说，“巧言令色，鲜矣仁”，一个人花言巧语，致力于言辞的好听，而伪装出和善的面目，也就是一味地去取悦别人，这样的人很少有仁德之心。又说，“君子欲讷于言而敏于行”，君子在言语上应该迟缓，但是在行为上要敏捷、雷厉风行。正因为一个人巧言令色，很少有仁德之心，所以“君子不以言举人”，不因为他说得很好听，就对他委以重任。他对你做出了很多承诺，但是事实上不是那么回事。《论语》上也说：“有言者不必有德”，这个人言语很好听，但他不一定有那个实德。这就告诉我们，既要听其言，也要观其行。
在《中论》上有一段关于言语的话，也非常有道理。“夫利口者，心足以见小数，言足以尽巧辞，给足以应切问，难足以断俗疑，然而好说不倦，谍谍如也”。能言善辩的人，他的心智可以洞察到细小的环节，他的言辞也非常的巧妙、很有修饰，他的伶牙俐齿足以应对急切的追问，他的反驳也足以让世俗人断定疑惑。但是他喜欢言谈不知疲倦，喋喋不休。“夫类族辨物之士者寡，而愚暗不达之人者多，孰知其非乎？”然而在世间，那些可以按类归纳推理而能分辨事物的人是很少的，而愚钝、被蒙蔽、不通达的人是多数，那谁知道他说得不正确？因为他的口才很好，甚至有很高的学历，说得头头是道，一般的世俗之人就非常相信他的话，但是他所说的可能是有违大道的。“此其所以无用而不见废也，至贱而不见遗也”。这就是他之所以没有什么用处但是不被废弃，很低贱却不被人遗弃的原因。“先王之法，析言破律、乱名改作、行僻而坚、言伪而辨者杀之，为其疑众惑民而浇乱至道也。”古圣先王有个法律，巧说诡辩而曲解法令、混乱礼法和名分使其失去原意、行为邪僻却坚持不改、言语虚伪而能言善辩的人，要被处以死刑。
像孔老夫子，他当大司寇没几天，就把“行僻而坚，言伪而辩”的少正卯给诛杀了。因为少正卯的口才非常好，致使孔老夫子的很多弟子都被吸引去听讲。这些弟子都跟着孔老夫子学了很长时间，但是还不能够辨别哪一个是符合道的，只是因为少正卯口才好、能言善辩，就被吸引了。对于这样的人，只有把他给杀掉。为什么呢？因为他会使民众产生疑惑，而且使治道混乱，让人分不清是非善恶。这就是说，虽然他口才很好，但讲的都不符合道，不符合自然规律，不符合人性，而这些东西都是能够迷惑民众的。
在《汉书》上记载着这样一个故事。张释之和汉文帝一起出行，文帝登上了虎圈，就是饲养虎的地方，向上林苑的主管询问关于禽兽簿上的各种事情。他问了十多个问题，上林尉却左顾右盼，一个都回答不上来，而在旁边有一个官职很低的啬夫，就代替上林尉来回答这些问题。皇上所问的有关禽兽簿上的问题他都非常熟悉，而且为了让皇上看到他的才能，他是有问必答、滔滔不绝，给人的感觉是他对这个禽兽簿很熟悉，而且口才很好。文帝看了，果然很欢喜，此刻，文帝也忘记了孔老夫子的教诲：“巧言令色，鲜矣仁”，文帝就说：“当官吏的人不就应该这样吗？”
因此，他下诏拜这个啬夫为上林令。上林令是管理上林苑的最高长官，比上林尉的官职还要高。张释之看到后，就赶忙上前劝谏。他就问文帝：“您觉得绛侯周勃是什么样的人呢？”周勃是西汉著名的军事家和政治家，也是西汉的功臣，他因为被封在绛县，所以称为绛侯。文帝说：“他当然是长者了。”张释之又问他：“东阳侯张相如是怎样的人呢？”张相如也是因为有战功才被封侯，他在西汉一百四十三位功臣中列居一百一十八位。文帝回答说：“他当然也是长者。”张释之就说：“绛侯、东阳侯都是德高望重的长者，但这两个人在上书言事的时候，口里竟说不出话。
您现在越级提拔这个啬夫，那不是想让大家都仿效此人喋喋不休的口辩之才吗？秦国任用了只会舞文弄墨的刀笔之吏，这些人争相以亟疾苛察相比试，做事很急迫，督察又非常的严苛，认为这才是负责尽职。结果是徒有官文的形式，却并没有实际的德行，没有恻隐之心。秦始皇因为听不到自己的过失，所以逐渐地衰败，到了秦二世时，天下就土崩瓦解了。现在陛下因为这个啬夫能言善辩，就越级提拔他，我恐怕天下会随风回应，争相去追求能言善辩，而不求实德。况且下级顺从上级，他们的速度就如响之应声、影之随行一样的迅速。因此，皇帝的一个政策、一个举动，都不能够不审慎、明察。”文帝听后，也受到警醒，称他说得好，就废弃了要把这个人封为上林令的诏书，也不再封他为上林令了。这个故事告诉我们，古人评判一个人才，并不是看他说得多么漂亮。
《傅子》上说：“上好德则下修行，上好言则下饰辩。”如果君主喜欢德行，那么属下都会纷纷地去修养自己的品行。如果上面的人喜欢言谈，下边的人都会争相地修饰自己的言辞、能言善辩，向这个方向发展。“修行则仁义兴焉，饰辩则大伪起焉”。人人都重视修养品行，天下的仁义之风就兴起来。人人都去学能言善辩，虚伪的风气就会兴起，这是必然的征兆。“德者难成而难见者也，言者易撰而易悦者也”。德行的成就是很难的，也很难被发现、被看见，而言语是很容易被撰写的，也很容易取悦人。“先王知言之易，而悦之者众，故不尚焉”。古圣先王都知道言语很容易，而且爱听好话的人很多，所以并不崇尚言谈。“不尊贤尚德、举善以教，而以一言之悦取人，则天下之弃德饰辩以要其上者不尠(xiǎn)矣”。如果不尊崇贤能之人、重视道德，即通过引导人们向善来教化百姓，却只以句好话来取悦人，那么天下背弃道德，追求言辞修饰、能言善辩，来要求他们的君主给他们封赏的人就不会少。“德难为而言易饰也”，德行很难修养，很难成就，但言语却很容易修饰。把口才锻炼得很好是一件容易的事，不难，当然这是相对于德行的修养而言。这就告诉我们，不能因为一个人言语很好，看他说得很好听，就对他委以重任。正所谓“观言不如观事”。
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